火箭今「炸」月球 擊起塵粒尋水冰 為建月球基地作準備

【明報專訊】月球是否有水的迷思，今日可能就會揭開。美國太空總署（NASA）一支火箭於當地時間今晨7時半（本港時間今晚7時半），以音速7倍的高速撞向月球南極一個隕石坑，以求「炸出」一個大洞，從揚起的數百噸碎石和微粒中查證月球是否存有水和冰。有關測試在撞擊後1小時就有結果，如果月球真的有水，就將為人類在月球興建太空基地邁出一大步。

NASA今年6月18日發射了「勘察月球隕石坑及感測衛星」（LCROSS），它主要由一支火箭和太空船組成。在撞月行動前約10小時，2270公斤重的「半人馬」（Centaur）火箭會先跟LCROSS太空船分體，之後以約9000公里時速俯衝，撞向月球南極一個相對平坦的隕石坑Cabeus。Cabeus直徑約100公里、深近4米，溫度低至零下217.8℃，由於當地長年暗無天日，科學家相信那兒有可能存在水冰。

撞月球南極 巨坑如半個泳池

根據計算，「半人馬」火箭撞擊力相當於1.5噸黃色炸藥，能造成一個闊20米、深達4米，相等於半個奧運標準泳池的撞擊坑，並擊起多達385噸泥塵碎石（約能填滿18輛旅遊巴）。這時，緊隨其後的太空船將會實時捕捉這股高達10公里的龐大微粒雲，然後細加分析是否含有水或冰。太空船的紅外線光譜儀，會監測從坑裏彈出的水、冰、碳氫化合物及有機物等的成分，而近紅外線和中紅外線相機則將評估塵埃裏的水分總含量和分佈，接著會將分析結果和相關圖片，即時傳輸回地球。

撞後1小時 可知結果

在火箭撞向月球後4分鐘，700公斤重的太空船亦功德圓滿，尾隨撞坑，再製造一團相當於火箭撞月揚起的三分一塵埃雲，由其他監測器分析彈起微粒的資料。撞擊後的1小時，科學家就能確定有沒有水或冰。

加州NASA Ames研究中心科學家恩尼科（Kim Ennico）說﹕「撞擊一刻將出現一道約100毫秒的閃光，物質接著被刮起再回落入那隕石坑。」儘管肉眼無法看見那短瞬的閃光，但美國密西西比州西部的人只要有至少口徑10吋以上的望遠鏡，將能觀測月球南極那團塵埃陰影。LCROSS項目經理安德魯斯（Dan Andrews）說﹕「這將會很酷。我們將要進入坑裏。看著月亮近在眼前，好生壯觀。」

今次撞月行動若能確實找到水，將是太空探索一大突破，因為那是太空開發的「基本資源」，可製造氧氣和氫氣，日後登月的太空人可賴以生存及持續發展。科羅拉多大學天體物理學家伯恩斯（Jack Burns）說﹕「我認為這可能是阿波羅時代以來對月球的最重要發現。」

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